Historique

Le développement du LCA, Light Combat Aircraft, a commencé au début des années 80 lorsque l'Inde a décidé de se doter d'un avion multiroles adapté à ses besoins. Le gouvernement donnant son feu vert en 1983. La définition proprement dite du projet commença en 1987 pour se terminer à la fin de l'année 1988. La configuration aérodynamique du nouvel appareil est gelée en 1990 et la construction du premier prototype commença à la mi-1991. Le gouvernement débloquant les fonds (630 millions de $) pour les essais en vol en 1993. Le programme d'essais comprenant environ 200 heures de vol.

La mise en service du plus petit avion multirôles était alors prévue pour la fin du siècle. Le LCA devant alors remplacer le parc important de Mig-21. Le LCA est le second avion réalisé en Inde après le HF-24 Marut, réalisé dans les années 50.

Mais le programme accumule de nombreux retards et le premier vol, initialement prévu en juin 1996 est tout d'abord reporté à la mi 1997. Le premier prototype effectuant son "roll-out" en novembre 1995. Tous ces retards ont pour conséquence de retarder la deuxième phase d'essais qui prévoit la construction de 5 autres prototypes dont une version biplace et une version navalisée.

Principalement dus à des difficultés techniques, ces retards sont aussi causés par la multitude de programme dans lesquels l'Inde s'est lancée : la modernisation de sa flotte de combat avec l'achat de su-30, le retrofit de ses mig-21 et 23, le développement de l'hélicoptère ALH, etc … sans oublier son programme nucléaire.

      

  Premier vol

Maintes fois repoussé, le premier vol du LCA a finalement eu lieu le 4 janvier 2001 au-dessus de la ville de Bangalore. Accompagné de deux Mirage 2000, dont l'un était piloté par le chef d'état major de l'armée de l'air indienne, le LCA s'est envolé à 10 h 19 heure locale pour un vol de 20 minutes. De nombreuses personnalités, dont le ministre de la défense, ont assisté à cet événement qualifié d'historique. Piloté par Rajiv Kothiyal, le LCA atteignit la vitesse de 450 km/h.

  Description

Le LCA a été conçu et développé par un consortium regroupant les principales entreprises aéronautiques d'Inde. Le tout sous la direction de l'agence de développement indienne (ADA). L'entrepreneur principal étant HAL. Diverses universités du pays ont aussi participé à ce programme.

Ce programme sert surtout de tremplin technologique à l'Inde qui rentre ainsi dans le club très fermé des nations capables de concevoir un chasseur. Si ce programme apporte beaucoup en matière de technologie, il procure aussi une certaine indépendance en matière de fourniture d'armements. Car la majorité des appareils en service sont des avions étrangers construits sous licence et avec le soutien de l'étranger.

Sur le plan technique, le LCA présente une certaine ressemblance avec le Mirage 2000, dont l'Inde est d'ailleurs utilisatrice. De dimensions très réduites, de la classe des 8,5 tonnes au décollage en configuration lisse, le LCA, selon ses concepteurs, devrait se révéler particulièrement manœuvrant avec un taux maximal de virage stabilisé de l'ordre de 13 °/ sec., contre 11,5 pour le Rafale (en configuration lisse à 8,5 t au décollage). Le LCA est également capable de soutenir des facteurs de charges de 8 G en positif et 3 G en négatif. De configuration delta, monoréacteur et monodérive, le LCA possède des entrées d'air style F/A-18 situées sous la voilure. Il est construit en alliage d'aluminium-lithium avec des éléments en carbone et en titane. Il disposera aussi d'une FADEC (régulation électronique numérique pleine autorité) développée par GTRE à Bangalore. Elle ne sera montée qu'à partir du troisième prototype, bien que tournant sur banc d'essai au sol depuis la mi-1992.

Cet appareil se veut économique, tant à l'achat qu'en entretien, mais en ayant un système d'armes évolué. Doté de commandes de vol électriques quadruplex, il dispose d'un poste de pilotage tout écran (trois écrans multifonctions en plus du HUD), compatible avec l'emploi de jumelles de vision nocturne, et de commandes groupées sur le manche (concept HOTAS).

Le LCA disposera d'un radar multimode à agilité de fréquences, capable de détection vers le haut et vers le bas. Il devrait pouvoir suivre jusqu'à huit cibles plus le suivi de plusieurs autres. Ce radar est actuellement en développement chez ELDRE. Mais en cas de non-disponibilité de ce radar à l'entrée en service, il est prévu d'adapter l'APG-67 de lockheed-martin ou le PS-15A de saab (qui équipe le Gripen).

Coté armements, le LCA emportera un canon bitube GSH-23 de 23 mm et 4 tonnes d'armements air-air et air-sol.

  Essais en vol

Sur les sept prototypes envisagés, les deux premiers constitueront plutôt des démonstrateurs technologiques destinés à vérifier les CDVE et les choix aérodynamiques. Ces deux premiers prototypes sont motorisés par un General Electric F404-GE-F2J3 en attendant son moteur définitif. Un peu comme le Rafale A à l'époque.

Les retards des essais en vol sont principalement du aux commandes de vol électrique ainsi qu'au réacteur. Les commandes de vol furent développées en partenariat avec Lockheed martin mais lorsque l'Inde reprit ses essais nucléaires, toute coopération fut interrompue entre les deux pays et le personnel indien présent aux Etats-Unis fut extradé. Les systèmes déjà construits restant aux Etats-Unis. Les ingénieurs indiens devant alors reprendre en Inde le développement. Au moment de l'incident, la charge de travail pour terminer ce système était estimée à environ 1 année.

D'autres problèmes, liés à la propulsion de l'avion, vinrent aussi perturber le programme d'essais. Le premier vol fut effectué avec un General Electric F404-GE-F2J3 mais le moteur définitif du LCA devrait être le réacteur indigène GTX-35VS d'une poussée de 50 kN à sec et de 83,4 kN avec PC. Ce réacteur est développé par le motoriste Kaveri. Cependant, là encore, le développement de ce moteur a pris du retard, au point que la motorisation des 50 premiers LCA pourrait être assurée par un réacteur d'origine russe en attendant la mise au point du réacteur local. A noter que SNECMA coopère sur le GTX-35VS, à défaut d'avoir pu vendre son M-88. L'entreprise française fournit notamment les pompes carburant, la régulation numérique, le filtre carburant ainsi que le système d'actuation des aubes du stator.

  En service

Prévu pour remplacer les mig-21 vieillissant, le LCA est appelé à devenir le principal vecteur de l'armée de l'Inde indienne avec les SU-30 MKI. Ils devront alors être capables de se mesurer aux F-16 pakistanais ainsi qu'aux su-27 et F8 (voir J10) chinois.

L'armée indienne a planifié l'acquisition de 220 LCA de série, dont 20 biplaces pour la transformation opérationnelle des pilotes. Les premiers ne pourront au mieux, être livrés avant 2005.

Techniquement le LCA est l'équivalent du Saab Gripen. Mais il est proposé à l'export au prix unitaire de 115 MF, soit 65 MF de moins que le petit chasseur de Saab. Le LCA se présente donc comme un sérieux concurrent à l'exportation. Le programme LCA, dont le coût de développement devrait dépasser les 5 milliards de francs, procure indéniablement à l'industrie aéronautique indienne une expérience considérable en matière de CFAO (conception et fabrication assistées par ordinateur), de logiciels de pilotage et de mission, etc …

Pour l'instant, aucun nom officiel ou toute autre désignation n'a été attribuée au LCA.

  Développement futur

L'Inde, au travers de son programme LCA, s'est vu pousser des ailes et elle envisage, à l'horizon 2010, le développement d'un avion multirôle furtif : le MCA (Medium Combat Aircraft). Propulsé par 2 Kaveri, il serait doté de tuyères à poussée vectorielle.

 Caractéristiques