Lorsque le Lieutenant James H. Flatley III fut mis au courant de sa nouvelle mission, il pensa qu'on se moquait de lui.
"Utiliser un C-130 sur un porte-avions ? Quelqu'un doit me faire marcher, là..." dit-il.
Mais ils ne rigolaient pas du tout. Effectivement, le Chief of Naval Operations lui-même avait ordonné une étude de faisabilité
pour mettre en oeuvre ce projet sur le U.S.S. Forrestal (CVA-59) basé à Norfolk.
La Navy tentait de trouver un moyen d'utiliser le Hercules comme un "Super COD" (le COD c'est l'avion de ravitaillement du porte-avions).
L'avion utilisé pour cela était le Grumman C-1 Trader, un avion à deux moteurs à pistons avec une capacité limitée en charge comme en autonomie.
Si un porte-avions se trouve au milieu de l'océan, aucun COD n'a l'autonomie suffisante pour le rejoindre... il doit donc se rapprocher d'une côte.
L'utilisation d'un C-130 aurait résolu ce problème.
L'avion, un ravitailleur-transporteur KC-130F (BuNo 149798), utilisé par les U.S. Marines, avait été livré le 8 Octobre.
Les seules modifications de Lockheed sur l'avion d'origine étaient sur la soute de train avant, un système de freinage amélioré, et la suppression des pods de ravitaillement sous les ailes.
En plus de Flatley, l'équipage se constituait du Lt.Cmdr. W.W. Stovall, copilote; ADR-1 E.F. Brennan, ingénieur de vol; et le pilote d'essais de Lockheed Ted H. Limmer, Jr.
Les premiers essais en mer furent effectués le 30 Octobre 1963 avec un vent de 40 noeuds.
L'équipage négocia avec succès 29 touch-and-go, 21 vrais appontages, et 21 décollages à diverses masses, de 42,5 tonnes à 60,5 tonnes.
A 42 tonnes, le KC-130F fit un arrêt complet en 89 mètres, à peine deux fois l'envergure de l'appareil !
La Navy se réjouit de découvrir que même à charge maximum, l'avion utilisait seulement 247 mètres pour le décollage et 150 pour l'atterrissage.
La distance d'atterrissage très courte était le résultat d'une proche coordination entre Flatley et Jerry Daugherty, le LSO du porte-avions, qui avertissait Flatley à un mètre du pont pour anticiper les actions consécutives au touché.
Ted Limmer, de Lockheed, déclara ceci : "Le dernier atterrissage auquel j'ai participé, nous avons touché, nous sommes arrêtés, et du même point où nous nous étions arrêtés nous avons redécollé sur le pont qui restait devant nous. On avait encore 30 mètres devant nous quand nous effectué la rotation. L'Amiral Brown était sidéré."
D'après les données des essais, la Navy conclut qu'avec le C-130 Hercules, il devenait possible de transporter 12.5 tonnes de chargement
sur 2,500 miles et d'apponter sur un porte-avions.
Malgré cela, l'idée fut considérée un peu trop risquée pour le C-130 et la Navy décida d'utiliser un COD plus petit.
Pour sa bravoure, la Navy décora Flatley de la Distinguished Flying Cross.
Photos : United States Navy
